Один из самых влиятельных людей эпохи немого кино, Чарли Чаплин никогда не имел американского гражданства. Как известно, он увлекался политической сатирой и обнажал в своих фильмах социальные проблемы. Чаплин симпатизировал идеям коммунизма, но эти симпатии не разделяли власти Америки. За свои убеждения кинорежиссёр неоднократно подвергался давлению.
В 1940 году состоялась премьера киноленты Чарли Чаплина «Великий диктатор», где он открыто высмеял Адольфа Гитлера, его приближённых, союзников и вероломную внешнюю политику Германии. На этапе производства картины режиссёру поступали предупреждения, что у него начнутся неприятности с цензурой. Цензоры утверждали, что фильм никогда не покажут в США, чтобы не навредить нейтральным на тот момент отношениям между Штатами и Германией. Давление со стороны власти прекратились, после того как гитлеровская Германия напала на Советский Союз. Но у Чаплина появилась новая проблема: агрессивно настроенные жители Америки обещали закидать кинотеатры, где будут показывать «Диктатора», бомбами с удушливым газом.
Считается, что фильм сыграл важную роль в идеологической борьбе с доктринами и практиками нацизма и фашизма. Картину можно назвать эталоном того, каким образом можно высмеять диктаторов на экране. Любопытно, но Чарли Чаплину была очень интересна реакция самого Гитлера на фильм «Великий диктатор». Киноленту даже послали ему, но отклика не дождались. Впрочем, косвенная реакция была: показ фильма запретили в Германии и на оккупированных ею территориях. Характерно, что произведение Чаплина очень не понравилось и другому диктатору – Сталину, хотя режиссёр, слывший коммунистом, очевидно, не намеревался его задеть.
После выхода «Диктатора» в прокат американские СМИ обвинили Чаплина в том, что он «тыкал в зрителей „коммунистическим пальцем“». Специальная комиссия в США занялась расследованием деятельности кинодела. Особенно обращали внимание на его национальную принадлежность (искали еврейские корни). Американцы обвиняли великого комика в поддержке коммунизма, на что он отвечал: «Коммунизм – это идея, а идея – это не яд и не заболевание. Эта идея мне интересна». По воспоминаниям его семьи, кинорежиссёр возмущался неравенством и был большим гуманистом. Во время Второй мировой войны Чаплин открыто выступал за помощь СССР и агитировал за открытие второго фронта. Правительство США не одобряло его альтруизма. После войны Чаплина пригласили в СССР, но он так и не посетил Советский Союз. Очевидно, к тому моменту он уже понял, что сталинский режим и коммунизм не одно и то же.
Позже, когда начался процесс его выдворения из США, Чаплин объяснял американскому чиновнику из иммиграционной службы, что он ничего не знал о коммунизме и не мог поддерживать его при своём миллионном бизнесе. «Моя интерпретация коммунизма – это Россия. Не Россия при старом режиме, а то, как коммунисты сражались за свою идею», – говорил он. Единственное, чего он хотел, – чтобы Америка жила в мире с Россией.
В 1947 году режиссёр за 77 дней снимает фильм «Месье Верду». По сюжету, пожилой француз Анри Верду теряет работу в начале Великой депрессии. У Верду остались прикованная к инвалидной коляске жена и маленький сын. Под давлением обстоятельств главный герой становится жуликом-многожёнцем и убийцей. Кинолента стала сатирой на порочное общественное устройство США. Ещё на этапе монтажа режиссёра вызывали в Вашингтон на слушания Комиссии по расследованию антиамериканской деятельности. Вызов отменили после того, как стало известно о намерениях Чаплина явиться на слушания в своём костюме Бродяги. Цензоры разрешили фильм к прокату только после дополнительного монтажа.
Его премьера сопровождалась в Соединённых Штатах протестами. Вдобавок фильм вышел в то время, когда консервативные круги обвиняли Чаплина в симпатиях к коммунистам, а светская хроника обсуждала его внебрачные связи. В американских газетах снова началась травля Чаплина. Тем не менее фильм «Месье Верду» был номинирован на «Оскар».
В разгар травли кинодел решил ненадолго покинуть Америку. После отъезда его обвинили в неполной уплате налогов с доходов, полученных в США. Налоговый департамент Штатов всё же считал Чаплина постоянным жителем Америки. Министр юстиции заявил, что после своего возвращения Чаплин будет задержан до выяснения вопроса о его «подрывной деятельности» в Америке. Впоследствии въезд в страну ему был просто запрещён. В 1972 году режиссёру выдали краткосрочную визу, чтобы он смог приехать на церемонию вручения «Оскара».
Чаплин прожил долгую жизнь, видел рождение СССР и его упадок, стал свидетелем холодной войны между Штатами, куда он хотел вернуться, и Советским Союзом, идеологию которого он разделял. Фильмы Чаплина не были успешны в дореволюционной России: его считали «клоуном, который получает пощечины». И лишь после того, как он заявил, что выступает против Гитлера, его популярность – уже в СССР – резко возросла.
Несмотря на то что в Америке Чаплин прожил почти сорок лет, на 88-м году он ушёл из жизни в статусе английского подданного.
