Когда в 1986 году взорвался 4-й энергоблок Чернобыльской АЭС, из реактора в окружающую среду попало от 56 до 62 тонн диоксида урана. Местные жители почти сразу покинули заражённую 30-километровую зону отчуждения. Ликвидаторы ещё несколько лет вели здесь работы и отстреливали стаи бродячих собак, но уничтожали животных без большого энтузиазма. Рассказывают, вместо отстрела они этих собак кормили и гладили. Так на стыке головотяпства и гуманизма появилась новая реальность: радиоактивная зона, населённая животными. В итоге здесь выросло не меньше 12 поколений одичавших собак. Никому они не были нужны и жили свободно, постепенно теряя привычки домашних животных, приобретая черты стаи волков. Наконец, уже в наше время международная группа генетиков взялась исследовать ДНК 302 собак, живущих на ЧАЭС и в 15–45 км от эпицентра взрыва. Полученные результаты сравнили с ДНК других домашних и диких собак и обнаружили, что геномы животных приобрели уникальную структуру. Говоря проще, чернобыльские звери стали самыми настоящими мутантами.
Учёные отлавливали собак пять лет, чтобы собрать необходимые образцы крови и тканей. Анализ ДНК указал на существование двух разных популяций чернобыльских собак, одна из которых жила в ближайших окрестностях ЧАЭС и в «мёртвом городе» Припяти, а вторая – в частично заброшенном Чернобыле в 15 км от станции. Естественно, чем ближе к злополучному реактору, тем сильнее был изменён геном. И – что оказалось довольно неожиданно – зона площадью 2600 квадратных километров не так замкнута, как хотелось бы: сюда постоянно привозят новых брошенок. То есть идёт приток нового генетического материала. И у человечества есть шанс узнать, как можно выжить в условиях высокого уровня радиации.
«Ландшафт вокруг Припяти похож на лоскутное одеяло с разными уровнями радиации», – говорит Тимоти Муссо из Университета Южной Каролины, больше 20 лет изучающий новую природную зону. В ней обитают мастифы, пинчеры, шнауцеры, боксеры, терьеры, но всё же за счёт скрещивания они больше всего близки к немецкой овчарке, которую издавна здесь разводили. Всего нашли 15 семей с разным количеством особей. Они спокойно устраиваются на ночлег на сильно загрязненной железнодорожной станции Семиходы.
