«Предтеча» дословно означает «тот, кто течёт перед», «первопроходец». И пророку Иоанну выпала непростая роль: он должен был подготовить иудеев – «народ Божий» – к пришествию Спасителя и Мессии Иисуса Христа.
Ведь любовь Господа нашего к своим детям настолько велика, что Творец не считал возможным явиться без приглашения даже к Своему народу. Следовательно, Господу нужен был тот, кто соберёт иудеев вместе, призовёт их к покаянию и отречению от фальшивых ценностей мира сего, подготовив людей к принятию Нового завета от Самого Христа.
Именно для этой цели Господь и благословил престарелых бездетных родителей Елизавету и Захарию на рождение ребёнка. У евреев считалось, что бесплодие посылается паре за тяжкие грехи, поэтому к таким супругам относились в обществе с большим предубеждением, нередко ущемляли их в правах и осуждали. Тем более что Захария был священником из рода Аарона, брата Моисея, и многие иудеи шептались за его спиной, что жертва из рук священника, проклятого самим Господом, вряд ли будет угодна Богу. Захария и сам пребывал в отчаянии, так что когда к нему явился архангел Гавриил и возвестил о скором рождении сына, который станет великим пророком, священник не поверил посланнику Небес и в наказание за это был лишён Богом возможности говорить. Речь вернулась к нему только в день рождения ребёнка, сочетающего в себе священническое и царское происхождение: его мать, праведная Елизавета, происходила из рода царя Давида и была близкой родственницей Девы Марии, матери Иисуса Христа, родившегося на свет через шесть месяцев после рождения Иоанна.
В Священном писании не говорится о детских годах и юности Иоанна. Известно лишь, что в 15-й год правления кесаря Тиверия (29 год по Р.Х.) Иоанну в пустыне было слово от Бога. Тогда он пришёл на Иордан и стал проповедовать покаяние приходившему к нему народу, наслышанному о его ангельской жизни.
Иудеи с изумлением слушали сурового аскета, который презирал все ценности и богатства этого мира. Иоанн не стремился во дворцы вельмож – напротив, он жил в пустыне и носил грубую одежду из верблюжьей шерсти, препоясанную кожаным ремнём, что означало властвование над всеми устремлениями плоти. Подобно новому Адаму, Иоанн вернулся к гармонии в жизни с природой: он питался акридами и диким мёдом, и его дух ничуть не тревожили заботы окружающего мира.
О личности Иоанна среди иудеев ходили самые невероятные слухи. Так, многие считали его вернувшимся пророком Илиёй, которого, по преданию, ангелы живым вознесли на Небеса. И действительно, словно повторяя подвиги пророка Илии, Иоанн без устали обличал иудеев, возомнивших себя Богоизбранным народом только за счёт происхождения от рода Авраама, но на деле предавших Бога ради языческих суеверий. И, как и Илия, Иоанн обличал разврат в семье царя Ирода Антиппы, правившего Галилеей. Дело в том, что у Ирода Антипы была законная жена, дочь аравийского царя Арефы. Ирод оставил её и сожительствовал с Иродиадой, женой своего брата, что в глазах всех праведных иудеев было нарушением Закона Божьего.
Икона "Крещение Иоанном Предтечей народа". Фото: Государственная Третьяковская галереяДругие же спрашивали пророка, не он ли и есть тот самый Мессия, Которого евреи ждут уже много веков. Но Иоанн неизменно отвечал: «Я крещу вас водой, но идёт Сильнейший меня… Он будет крестить вас Духом Святым и огнём».
Иоанн удостоился чести не только увидеть Спасителя, Предтечей Которого был, но и крестить Его в Иордане и стать свидетелем откровения Святой Троицы.
Но сразу же после Крещения Иисуса Иоанн был арестован по приказу царя Ирода Антиппы.
О мученической кончине пророка повествуют Евангелия от Матфея и Марка. В день своего рождения Ирод устроил богатый пир, на котором перед гостями плясала Саломия, дочь Иродиады. Она так угодила этим Ироду, что он поклялся перед гостями дать ей всё, чего бы она ни попросила. Саломия пошла к матери за советом. Иродиада научила дочь просить голову святого Иоанна Крестителя.
И хотя Ирод боялся гнева Божьего за убийство пророка, но не мог нарушить неосторожной клятвы.
Иоанну Крестителю отрубили голову и отдали Саломии на блюде.
После казни тело Иоанна Крестителя забрали ученики и похоронили учителя в самарийском городе Севастия. Честная же глава пророка была выброшена Иродиадой на свалку. Но жена царского домоправителя Хузы тайно взяла святую главу, положила её в сосуд и похоронила на Елеонской горе в одном из поместий Ирода.
Через много лет эта земля перешла во владение к благочестивому вельможе Иннокентию, который стал строить там церковь. Рабочие начали копать траншею под фундамент и нашли в земле сосуд с честной главой.
Иннокентий узнал о величии святыни по бывшим от неё благодатным знамениям. Так в начале IV века произошло Первое обретение главы.
Икона "Усекновение главы Иоанна Предтечи". Фото: Архангельский музей изобразительных искусствИннокентий хранил святую главу с величайшим благоговением, но перед смертью, боясь, что святыня подвергнется поруганию неверными, снова скрыл её в том самом месте, где и обрёл. После его смерти церковь пришла в запустение и разрушилась.
В дни Константина Великого, когда христианская вера стала процветать, двум инокам явился сам святой Предтеча и открыл место нахождения своей честной главы.
Откопав святыню, монахи положили реликвию в мешок из верблюжьей шерсти, но, проявив леность, отдали нести реликвию встретившемуся им гончару из сирийского города Емессы. Явившийся святой повелел горшечнику оставить неблагочестивых монахов и принять на хранение святыню.
Всю жизнь горшечник бережно хранил реликвию, каждый день возжигал светильники и молился. Несколько поколений реликвия хранилась в семье горшечника, пока не попала к священнику-арианину, который с помощью исцелений, исходящих от неё, поддерживал авторитет арианского вероучения.
Когда же обман раскрылся, мошенник спрятал главу в пещере около города Емессы. Позднее над пещерой возник монастырь. В 452 году архимандриту этой обители Маркеллу святой Иоанн Креститель в видении указал место сокрытия своей главы. Это обретение стало праздноваться как Второе.
Святыню перенесли в Константинополь. После этого честную главу Иоанна Крестителя разделили на несколько частей, и сегодня самая крупная – лицевая – часть хранится в соборе Амьенской Богоматери во Франции.
Другие части хранятся в монастыре святого Сильвестра в Риме, в мечети Омейядов в Дамаске (Креститель почитается не только христианами, но и мусульманами – как великий праведник), в Нагорном Карабахе в Армении, на Афоне.
