В исследовании приняли участие 36 здоровых взрослых людей в возрасте 56–75 лет, привыкших к сидячему образу жизни. Они были разбиты на две группы, в которых выполняли или физические (беговая дорожка и велотренажеры), или когнитивные упражнения (задания на развитие внимания и логики) по 3 часа в неделю в течение 12 недель. До, во время и после нагрузок ученые измеряли работу их мозга. У участников эксперимента из «когнитивной» группы были выявлены положительные изменения исполнительных функций мозга, то есть процессов, позволяющих человеку планировать, менять поведение, решать возникающие проблемы, контролировать свое внимание. Кроме того, у них, по сравнению с «физической» группой, на 7,9% усилилось кровообращение мозга в целом.
Те, кто выполнял физические упражнения, не получили существенного усиления общего кровотока в мозгу, однако у них ученые отметили улучшение памяти, которого не наблюдали у получавшей умственные нагрузки группы. Магнитно-резонансная томография показала улучшение кровообращения в правом и левом гиппокампе – части мозга, которая участвует в переводе кратковременной памяти в долговременную, а также формировании эмоций. Негативные изменения в гиппокампе особенно заметны в старости и при нейродегеративных заболеваниях.
Понимание разности влияния тех или иных нагрузок позволит врачам более точно подбирать для пациентов программы по улучшению здоровья мозга. Более ранние исследования на людях и мышах также указывали на позитивное воздействие физических и умственных упражнений на мозг, однако большинство экспериментов фокусировались на общем эффекте и не рассматривали разницу между этими видами нагрузок.
