Дебютный Кубок Гордона Беннетта стал одним из самых зрелищных и масштабных событий начала XX века. И это событие открыло эру профессионального авиационного спорта.
Грандиозное событие в садах Тюильри
Осенний Париж. В садах Тюильри очень много людей. Слишком много. Места, чтобы уместить всю разношёрстную толпу, недостаточно. Да и где можно беспрепятственно разместить около двухсот тысяч человек? И поэтому те, кому не хватило места, вскарабкались на крыши домов, взобрались на заборы и повисли на уличных фонарях. В воздухе витало не только напряжение, но и запах светильного газа. С минуты на минуту французский аэроклуб должен был дать старт первому в истории состязанию пилотов аэростатов – Кубку Гордона Беннетта.
Гордон Беннетт, организовавший и профинансировавший соревнования, сам придумал правило: 16 экипажей должны были подняться в воздух на аэростатах и улететь как можно дальше без промежуточных посадок. Никаких моторов и радиосвязи – только плетёная корзина, огромный пузырь над головой и вера в попутный ветер.
Зрители Кубка Гордона Беннетта, 1906 года. Фото: Zeppelin Museum FriedrichshafenВ соревнованиях приняли участие экипажи из Франции, Великобритании, Италии, Бельгии, Испании, Германии и США. А вот представителей Российской империи не было. Во-первых, по регламенту, заявляться на Кубок могли только пилоты, состоящие в национальных аэроклубах, которые признавала Международная авиационная федерация. В России же гражданский Императорский Всероссийский аэроклуб (ИВАК) появится только в 1908 году. Во-вторых, все российские шары и опытные пилоты числились за Военным ведомством. Страна только-только отходила от тяжёлой Русско-японской войны. И поэтому отправлять офицеров в Европу ради спортивного развлечения петербургское начальство посчитало несвоевременным.
В 16:00 один за другим – с интервалом в пять минут – под бурные аплодисменты аэростаты начали подниматься в воздух. И ветер погнал их в сторону пролива Ла-Манш. Безоговорочными фаворитами считались французы. Они выставили три экипажа, которыми руководили опытные воздухоплаватели: Жорж Бланше, Жак Бальзан и граф Анри де ла Во. Пресса не сомневалась, что именно кто-то из них и станет победителем. В те времена французы считались едва ли не лучшими пилотами. К тому же гонка проходила во Франции, а, как известно, дома и стены помогают.
А вот большинство зрителей отдало свои сердца бразильцу Альберто Сантосу-Дюмону. Он был не просто известным во всём мире пилотом, он являлся легендой и кумиром. И этот статус Альберто решил использовать по полной программе. Несмотря на запрет применения различных моторов, бразилец (выступал он, правда, за США) прицепил к корзине своего аэростата вспомогательный бензиновый двигатель с горизонтальными пропеллерами. Технически он не нарушил правила, поскольку воздушный шар всё равно мог лететь только по ветру. Но винты позволяли Сантосу-Дюмону регулировать высоту без сброса балласта. Его хитрость, конечно, не осталась незамеченной, но… ликующая толпа сделала своё дело – бразилец поднялся в воздух, несмотря на хитрость.
Альберто Сантос-Дюмон. Фото: Museu Paulista collectionК Ла-Маншу!
Одним из первых неудачников как раз и стал Сантос-Дюмон. Он пролетел немногим более 130 километров, после чего техническое усовершенствование «восстало» против своего хозяина. Рукав пилота оказался намотан на вращающийся элемент. Получив серьёзную травму, Альберто вынужден был досрочно завершить своё участие в гонке и посадить аэростат на землю. Публика была разочарована…
Остальные участники тем временем неумолимо приближались к проливу, ветер так и не изменил направление. Начало темнеть. Перед пилотами встала дилемма: либо приземлиться на побережье Франции и сойти с дистанции, либо рискнуть всем и шагнуть в полную темноту над морской бездной. Первый вариант недвусмысленно намекал на трусость, второй – на полнейшее безрассудство. И фавориты – Жорж Бланше и Жак Бальзан – совершили роковую тактическую ошибку. Они посчитали, что никто в здравом уме не рискнёт совершить полёт над Ла-Маншем ночью. Французы приземлились на родном побережье, ещё не подозревая, как ошиблись в своих предположениях.
Да, некоторые команды тоже не стали рисковать и завершили гонку. Но 7 экипажей всё-таки отправились на ночной штурм. Около четырёх часов они летели над тёмной водой в густом тумане и в полной неизвестности.
Среди тех, кто всё же перешагнул через страх, был знаменитый французский граф Анри де ла Во на аэростате «Orient». В авиационных кругах он считался настоящим смельчаком, чья храбрость порой соревновалась с безумием. Например, всего за 6 лет до этого, в октябре 1900 года, де ла Во с напарником стартовал из Парижа, пролетел почти две тысячи километров и приземлился на территории Российской империи, под Киевом. Французов задержали из-за незаконного пересечения границы. Но «арест» оказался специфичным. Граф де ла Во вспоминал: «Российские офицеры подвергли меня жестокому преследованию, откупорив в мою честь такое количество бутылок французского шампанского, что я оказался в глубоком бедствии». Бумажные формальности уладили быстро, после чего гостей отправили домой.
Граф Анри де ла Во. Фото: La Seyne En 1900Граф де ла Во сумел справиться с трудностями и посадил аэростат на побережье в Грейт-Уолсингеме. Он преодолел 457 километров. И это оказалось на три километра меньше, чем у британского пилота Чарльза Роллса (впоследствии он станет одним из основателей компании Rolls-Royce). Аэростат Чарльза опустился в королевском поместье Сандригем.
Команда из «случайных» людей
Но де ла Во и Роллс не знали, что им предстояло поспорить лишь за третье место. От лидеров они безнадёжно отстали. Второе место занял итальянец Альфредо фон Виллер. Ему удалось пролететь 592 километра и добраться до города Нью-Холланд. Вслед за ними через Ла-Манш на британскую землю благополучно перелетели ещё три экипажа: английский и два немецких. Но их результаты были скромнее, поэтому они оказались вне пьедестала.
Однако всех перехитрил человек, на которого вообще никто не ставил: лейтенант американской кавалерии Фрэнк Лам. Изначально пилотировать шар должен был его отец, но из-за личных обстоятельств не смог участвовать в гонке. Аэростат перешёл к его сыну, который до этого совершил всего четырнадцать полётов. В последний момент был найден и напарник. Дело в том, что изначально Фрэнк нанял штурмана из Франции. Но… французы восприняли это в штыки, нависла чуть ли не угроза дипломатического скандала. Так место в корзине получил американский метеоролог Генри Херси. Он вспоминал: «Эта возможность пришла ко мне совершенно неожиданно. Я только что вернулся в Париж из арктической экспедиции Уолтера Веллмана... Узнав о протестах французов, я тут же предложил свои услуги лейтенанту Ламу, и они были приняты. До старта оставалось всего около часа, когда вопрос решился окончательно».
Лейтенант Фрэнк Лам. Фото: U.S. Air ForceВот эта команда из «случайных» людей провела в воздухе свыше 22 часов и сумела пролететь 641 километр и приземлиться в графстве Йоркшир. Спустя время Лам вспоминал о полёте: «Ночь застала нас над морем. Это было неописуемое зрелище. Мы не видели ничего, кроме мерцающих внизу огней кораблей, и шли вслепую, полностью полагаясь на волю ветра. Наш аэростат вёл себя безупречно, и когда на рассвете в тумане показались очертания английских скал, мы поняли, что совершили нечто невероятное».
Для местных жителей появление американцев стало настоящим событием. Англичане встретили путешественников как настоящих героев. И помогли свернуть промокшую оболочку аэростата. А в местных пабах ещё долго поднимали кружки за безумных американцев, прилетевших прямиком из Парижа.
Первый Кубок Гордона Беннетта навсегда изменил отношение к небу. А газеты назвали это событие «вероятно, величайшим спортивным мероприятием, которое когда-либо знал современный мир».